Musée Royal de l'Armée, Bruxelles
Souvenirs de S.M. le Roi Leopold II
Leopold Lodewijk Filips Maria Victor (Frans: Léopold Louis Philippe Marie Victor) (Brussel, 9 april 1835 – Laken, 17 december 1909), prins van België, hertog van Saksen, prins van Saksen-Coburg en Gotha, hertog van Brabant, was de tweede koning der Belgen. Geboren in Brussel was hij de tweede (maar de oudste overlevende) zoon van Leopold I van België en Louise Marie van Orléans, hij volgde zijn vader op, op 17 december 1865 en bleef koning tot zijn dood.
Leopold II wordt vooral herinnerd als de stichter en enige bezitter van de Kongo-Vrijstaat, een privé-project van de koning. Hij gebruikte Henry Morton Stanley om hem te helpen aanspraak te maken op Congo, een gebied nu bekend als Congo-Kinshasa. De Machten bij de Koloniale Conferentie van Berlijn gingen akkoord met de oprichting van Kongo-Vrijstaat in 1885, op voorwaarde dat de inwoners in de moderne wereld zouden worden geïntroduceerd en dat alle naties toegestaan zou worden vrij te handelen. Vanaf het begin negeerde Leopold II deze voorwaarden in feite en bestuurde “le Congo” brutaal voor zijn persoonlijk gewin, bij volmacht door middel van een huurlingenleger. Zijn persoonlijk fortuin kwam er in eerste instantie door het verzamelen van ivoor en na een stijging van de rubberprijs — vanaf 1890 — door de inheemse bevolking te dwingen sap te verzamelen van rubberplanten. Het beleid van Leopold wordt verantwoordelijk geacht voor de dood van naar schatting tien miljoen mensen als gevolg van verminking, executie, uithongering, ziekte en ontbering. Deze misdaden werden, hoewel zo goed mogelijk in België zelf verzwegen, een berucht internationaal schandaal van de vroege 20e eeuw en Leopold II, die zijn levenseinde zag naderen, besliste het land op te geven en over te dragen aan de Belgische staat.
Leopold II werd geboren als tweede kind van Leopold I en diens tweede echtgenote Louise Marie van Orléans.
Leopold werd uitgehuwelijkt op 18-jarige leeftijd. Op 22 augustus 1853 huwde hij in Brussel met aartshertogin Maria Hendrika van Oostenrijk. Zij was de kleindochter van keizer Leopold II en haar vader aartshertog Jozef van Oostenrijk was paltsgraaf van Hongarije. Keizer Frans Jozef verleende Leopold de orde van het Gulden Vlies als huwelijksgeschenk.
Ze schonk hem vier kinderen:
Na de dood van kroonprins Leopold verzuurde het huwelijk tussen Leopold en Maria Hendrika. Na de geboorte van hun jongste dochter Clementine ontstond er een breuk tussen de twee echtgenoten. Omdat zijn enige zoon en troonopvolger Leopold op jonge leeftijd overleed, werd zijn broer prins Filips, graaf van Vlaanderen troonopvolger; deze was nagenoeg doof en daarom achtte Leopold hem niet in staat de Belgische troon te bestijgen. Hij vestigde zijn hoop op diens zoon Boudewijn, die echter eveneens vroegtijdig stierf. Uiteindelijk stierf ook Filips nog voor Leopold, en werd Leopold rechtstreeks opgevolgd door Boudewijns jongere broer Albert.
De Franse danseres prinses Cléopâtre-Diane de Mérode (1875-1966) (bijgenaamd Cléo) zou geruime tijd de maîtresse van Leopold zijn geweest, hoewel zij dat altijd heeft ontkend. De koning heeft een tijdlang de spotnaam Cléopold gekregen en er circuleerden spotprenten over deze al dan niet vermeende affaire.
Nadat de koningin in 1902 overleden was, kreeg Leopolds minnares Blanche Delacroix, barones de Vaughan (1883-1948) een vaste residentie in Laken, in de Villa Vanderborght en ook een in Oostende. Ze kreeg recht op een lijfwacht, want als ze in Brussel rondliep kreeg ze vaak verwijten en soms zelfs stenen naar het hoofd geslingerd.[bron?]
Blanche Delacroix schonk de oude vorst twee buitenechtelijke zoons:
Toen Blanche zwanger was van haar tweede zoon, liepen er geruchten, dat niet Leopold, maar haar vroegere minnaar Durrieux - waarmee ze na de dood van Leopold huwde - de vader was. Durrieux dook in die tijd ook te pas en te onpas op in Brussel. Haar tweede zoon werd geboren met atrofie aan de linkerhand; juist die handicap was voor Leopold het bewijs dat hij de vader is. Vijanden van de koning spotten dat het jongetje "een stompje heeft zoals de negers bij wie Leopold een hand heeft laten afhakken".
De koning was dolgelukkig en bedroefd tegelijk; na drie dochters en een voortijdig gestorven zoon had hij ineens twee zonen, maar deze waren uitgesloten van de Belgische troon. De koning bedacht ze met de dynastieke titels hertog van Tervuren en graaf van Ravenstein. Ze kregen samen met hun moeder een groot deel van de erfenis, in tegenstelling tot zijn dochters. Leopold trouwde vijf dagen voor zijn dood met Blanche in een religieuze ceremonie, die geen enkele validiteit had onder de Belgische Wet. Na haar tweede huwelijk kregen de jongens de naam Durrieux.
Leopold II is internationaal vooral bekend vanwege zijn privékolonie Kongo-Vrijstaat. Vanaf 1876 ging hij zich steeds meer voor Centraal-Afrika interesseren, onder meer door in 1879 een verkenningstocht door Henry Morton Stanley te sponsoren. Op de conferentie van Berlijn in 1884-1885 werd zijn persoonlijke soevereiniteit over de Kongo-Vrijstaat internationaal erkend. Dat bereikte Leopold door jarenlange voorbereiding en diplomatie.
Hoewel het een gebied was van meer dan 2 miljoen km2 dat zijn eigendom was, zette hij er nooit een voet.[2]
In 1908 nam de Belgische regering Kongo, voortaan Belgisch-Kongo, formeel over van de koning, na protesten uit het buitenland over het wanbeheer dat Leopold over de kolonie had gevoerd.
De 23 jaar onder het bewind van Leopold II worden gekenmerkt door volkerenmoord, slavernij, ontvoeringen, martelingen, verkrachtingen, onthoofdingen en het afhakken van handen. De schattingen over het aantal slachtoffers variëren aanzienlijk. De Britse diplomaat Roger Casement heeft het over drie miljoen tijdens twaalf van de twintig jaar. Peter Forbath noemt ten minste vijf miljoen. Adam Hochschild spreekt van tien miljoen.
Leopold was zeer trots op zijn kolonie, hij liet er speciaal serres voor bouwen, het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika en zelfs een zaal in het Koninklijk Paleis, de Kongo-Zaal.
Op 30 december 1888 stelde hij de nationale orde van De Orde van de Afrikaanse Ster in met de volgende motivering: Onder de benaming "Orde van de Afrikaanse Ster" wordt door Ons een orde ingesteld, tot beloning van de diensten aan de Onafhankelijke Kongostaat en in het algemeen aan de zaak van de Afrikaanse beschaving.
Op 15 november 1902 probeerde de Italiaanse anarchist Gennaro Rubino, een werkloze schrijnwerker, koning Leopold II te vermoorden. Historica Anne Morelli schreef hierover het boek 'Rubino, de aanslag op Leopold II'. Toen de koninklijke familie terugkeerde van het Te Deum in de kathedraal, vuurde Rubino een paar schoten af naar de koets. Hij miste en werd opgepakt. Met zijn daad wilde hij de betogers wreken die in de lente van dat jaar werden neergeschoten toen ze de straat op trokken voor het algemeen stemrecht[4].
In 1904 kreeg de koning van de Duitse keizer Wilhelm II Frans-Vlaanderen en twee miljoen pond sterling aangeboden als België de Duitsers ongehinderd door hun land zouden laten trekken bij een conflict met Frankrijk. Leopold weigerde dit aanbod.[bron?]
Een van de laatste wetten die door Leopold bekrachtigd werden, was de wet op de dienstplicht waardoor iedere mannelijke Belg voor een periode soldaat moest worden[bron?].
Ondanks al zijn misstappen en wandaden, heeft Leopold II altijd geijverd voor het afschaffen van de doodstraf in zijn land. Iedere ter dood veroordeelde Belg kon, tijdens zijn bewind, rekenen op ondertekening van de gratieverlening.
In december 1909 onderging Leopold een darmoperatie, waarna hij een paar dagen later overleed aan een hersenbloeding. Leopold was exact 44 jaar koning en is daarmee vooralsnog de langst regerende Belgische vorst.
Omdat zijn erfopvolging mislukte, zorgde de koning voor het uithuwelijken van zijn dochters en gebruikte hiervoor zijn verwantschap met alle grote dynastieën. Zijn zuster Charlotte was keizerin van Mexico geweest en zijn dochter was voorbestemd om keizerin te worden van Oostenrijk. Koningin Victoria was een volle nicht van hem. Bovendien was zijn grootvader de koning van Frankrijk geweest. Een huwelijk was voor hem een staatszaak en dat moest zijn eigen vrouw vaak ondervinden, die haar man en het paleis regelmatig ontvluchtte naar haar verblijf in Spa.
Eén voor één verdwenen zijn dochters uit België:
- Louise (1858-1924), trouwde met Filips van Saksen-Coburg en Gotha,
- Stefanie (1864-1945), trouwde met kroonprins Rudolf van Oostenrijk,
- Clementine (1872-1952), trouwde met Napoleon Victor Bonaparte.
De meeste van deze huwelijken waren gedoemd te mislukken, waardoor de vorst zich hevig schaamde. Bij zijn dood ontstond er een grote rel om het geld van de overleden vader. De koning onterfde zijn dochters en schonk de kastelen en paleizen aan de staat, in ruil voor het onderhoud ervan en de garantie dat de paleizen ter beschikking werden gesteld aan zijn opvolgers. Zo ontstond de Koninklijke Schenking. Vandaag is er alleen nog via de tak van het huis Bonaparte en Windisch-Graetz rechtstreekse afstamming van Leopold in leven. Leopold werd begraven in Laken.
Léopold II (Léopold Louis-Philippe Marie Victor) (9 avril 18352 - 17 décembre 19092), deuxième roi des Belges (17 décembre 1865 - 17 décembre 1909), prince de Belgique, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg-Gotha, duc de Brabant (18403-1865), souverain de l'État indépendant du Congo (1884-1908), succède à son père, Léopold Ier, sur le trône belge en 1865. Par sa mère Louise d'Orléans, il est le petit-fils de Louis-Philippe Ier, roi des Français. Il est le frère de l'impératrice du Mexique Charlotte.
Léopold est né à Bruxelles en 1835, fils de Léopold de Saxe-Cobourg, premier roi des Belges (Léopold Ier) et de Louise d'Orléans, fille du roi des Français Louis-Philippe Ier.
La Révolution française de 1848, qui épargne la Belgique, entraîne l'abdication de Louis-Philippe, qui se réfugie en Angleterre où règne la reine Victoria, cousine germaine du jeune prince Léopold. La Maison de Saxe-Cobourg et celle d'Angleterre sont en effet liées par de nombreux mariages. Le roi Louis-Philippe meurt deux ans plus tard, en 1850. La fragile reine des Belges, Louise d'Orléans, est très affectée par le décès de son père, ce qui altère davantage sa santé. Elle s'éteint prématurément la même année, à trente-huit ans4. Léopold a alors quinze ans.
Avant même de devenir roi, Léopold parcourt le monde en songeant à des débouchés économiques pour la Belgique. De Grèce, il envoie à Frère-Orban, alors ministre des Finances, une plaque de marbre, sur laquelle il a fait graver ces mots : « Il faut à la Belgique une colonie »
Le 22 août 18532, Léopold épouse à Bruxelles Marie-Henriette de Habsbourg-Lorraine, archiduchesse d'Autriche et princesse palatine de Hongrie. Fraîche, vive, passionnée d'équitation au point de dispenser elle-même des soins aux chevaux, cette cousine de l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche est la fille de Joseph, archiduc d'Autriche, qui était lui-même le fils de Léopold II, empereur romain germanique. D'aucuns ironiseront sur ce « mariage d'un palefrenier et d'une religieuse », la « religieuse » étant le timide et le renfermé Léopold.
Le couple, avant l'accession au trône de Léopold, a déjà trois enfants : Louise, née le 18 février 1858, Léopold, né le 12 juin 1859, et Stéphanie, née le 21 mai 1864.
Le 10 décembre 1865, Léopold Ier, le premier roi des Belges, meurt. Son fils, qui s'appellera désormais Léopold II, prête le serment constitutionnel le 17 décembre 18656.
Le 22 janvier 1869, son unique fils le prince héritier Léopold, qui n'est âgé que de neuf ans, succombe des suites d'une pneumonie. Le 30 juillet 1872, le couple royal donne naissance à un quatrième enfant mais, à la déception du roi, qui voit s'éteindre tout espoir d'avoir un nouvel héritier direct, il s'agit d'une fille : Clémentine.
Dans une lettre adressée en 1888 à son frère Philippe comte de Flandre, Léopold II entend que, sous son règne, « la patrie doit être forte, prospère, par conséquent posséder des débouchés à elle, belle et calme7 ».
C'est sous le règne de Léopold II que sont votées d'importantes lois sociales en Belgique : suppression du livret d'ouvrier, droit de former des syndicats, âge d'admission des enfants dans les usines fixé à douze ans, interdiction du travail de nuit aux enfants de moins de seize ans et du travail souterrain pour les femmes de moins de vingt et un ans, réparations pour les accidents de travail, repos dominical, etc.
Léopold II s'efforce de rendre la Belgique moins vulnérable : il obtient la construction des fortifications de Liège, Namur et Anvers, et la réforme du service militaire, qu'il signe quelques jours avant sa mort en 1909. Auparavant, le recrutement de l'armée belge se faisait sur base du volontariat et de tirage au sort avec possibilité de se faire remplacer moyennant une somme d'argent. Ce système est aboli en 1909 et remplacé par le service d'un fils par famille.
C'est également sous son règne qu'a lieu la première révision de la Constitution. Le suffrage devient universel bien que tempéré par le vote plural, les conditions d'accès au Sénat sont réduites et les élections reposent désormais sur un système proportionnel. Malgré ses demandes répétées, l'idée d'un référendum royal n'est pas retenue.
Après le décès de son fils unique Léopold en 1869 et conformément à l'article 85 de la Constitution qui interdit à ses filles de monter sur le trône, c'est son neveu Albert, fils du comte de Flandre, qui lui succède en 1909. La Belgique dispose désormais d'une colonie - léguée par Léopold II - qui va lui apporter d'énormes débouchés pendant plusieurs décennies et accroître son prestige sur le plan international.
Léopold est surnommé le « Roi bâtisseur » car il a transformé des villes comme Bruxelles ou Ostende et a constitué un important domaine en Ardenne. À Bruxelles, il est à l'origine de l'édification des serres royales de Laeken, du Pavillon chinois, de la Tour japonaise, de l'Arc de triomphe du parc appelé aussi Arcades du Cinquantenaire, du tracé de l'avenue de Tervuren et de la construction du Musée royal de l'Afrique centrale, de la création de parcs publics comme le parc Duden à Forest, et de la transformation du palais royal de Bruxelles.
Son domaine en Ardenne comporte 6 700 hectares de forêts et terrains agricoles, un golf, les châteaux de Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse et Ferage8. À Ostende, il fait construire l'hippodrome, les galeries royales situées sur la digue et le « Parc Marie-Henriette. » Il agrandit également le domaine royal de Laeken.
Le souverain est également propriétaire de deux grands domaines sur la Côte d'Azur, la Villa Leopolda ainsi que la Villa Les Cèdres et le jardin botanique du même nom, où il se livre à des activités d'acclimatation de palmiers exotiques.
À l'occasion de son soixante-cinquième anniversaire en 1900, le roi Léopold II émet le souhait de léguer à l'État belge son important patrimoine privé à condition de ne pas l'aliéner, de préserver ses beautés naturelles et de mettre certains biens à la disposition de la famille royale belge et de la Nation. Son objectif était que ses biens immobiliers appartiennent à la Belgique, et ne soient pas divisés entre ses trois filles dont deux d'entre elles avaient épousé des princes étrangers.
En 1903, la Belgique accepte la donation du roi à condition que ce patrimoine génère lui-même l'argent nécessaire à son entretien sans aide financière de l'État. La Donation royale doit rendre compte de sa gestion au ministre fédéral des Finances.
Avant d'accéder au trône de Belgique, Léopold II, qui était alors duc de Brabant, s'intéressait déjà à l'idée de colonisation dont il vantait les mérites. Mais il s'intéressait aussi à un système économique en rapport avec la colonisation, qui fut mis en place par les Hollandais : le « système des cultures ». Ce principe, selon Léopold II, « consistait non seulement à acheter le produit des plantations à un prix fixé arbitrairement, mais aussi à mettre en place des fonctionnaires qui obtenaient des primes en fonction de la production ».
En 1876, Léopold II organise une association internationale comme paravent pour son projet privé d´exploitation des richesses de l'Afrique centrale (caoutchouc et ivoire). En 1879, sous le patronage de Léopold, Henry Morton Stanley entre en concurrence avec l'explorateur français Pierre Savorgnan de Brazza pour acquérir des droits sur la région du Congo qui deviendra le Congo belge. Pendant les cinq années suivantes, Stanley travaille à ouvrir le Congo inférieur à l´exploitation intensive, construisant une route du fleuve inférieur au Stanley Pool (actuellement Pool Malebo), où le fleuve devient navigable. Léopold II charge aussi Stanley d'obtenir des « contrats » d'exploitations de leurs terres par l'Association internationale du Congo (AIC). Grâce à ces contrats, ces territoires seraient proclamés « États libres » par l'AIA, qui aurait alors la souveraineté intégrale des territoires colonisés. L'action de Stanley permet qu'une personne privée – Léopold II – devienne le propriétaire de 2,5 millions de kilomètres carrés ainsi que de la force de travail de ses habitants.
À la conférence de Berlin de 1884-1885, des représentants de 14 pays européens et les États-Unis reconnaissent à l'AIC, présidée par Léopold, la souveraineté sur l'État indépendant du Congo (EIC). Alors que cette conférence prend acte du partage de l'Afrique inter-tropicale par les puissances industrielles européennes dont la Belgique.
En 1891, Léopold II emploie l'explorateur canadien, et commandant militaire britannique, William Grant Stairs afin de reprendre le contrôle du Katanga, convoité par Cecil Rhodes pour l'Angleterre. L'occupation est essentiellement poussée vers la vallée méridionale du Nil, où Stairs prend possession de l'enclave de Lado à partir de 1894.
Avant même la fin du XIXe siècle, Léopold tient à établir une ligne ferroviaire le long du fleuve Congo et de ses affluents. Il s'agit ainsi de créer le moyen d'écouler vers la côte les produits dont la vente dans le monde doit créer les sources de revenus indispensables à l'autofinancement du Congo et à l'autogestion de son territoire.
Dès le début du XXe siècle, la concurrence coloniale atteindra vite son zénith avec le développement de l'industrie automobile. Le caoutchouc, principale production de l'EIC d'alors, est destiné aux industries automobiles naissantes (Rover, Ford, Mercedes, etc.) ou textiles.
Des témoignages établissant l'exploitation indigne et les mauvais traitements dont est victime la population indigène, y compris l'esclavage, la malnutrition, et la mutilation (l'affaire des « mains coupées » avec quelques photos à l'appui), en particulier dans l'industrie du caoutchouc, entraînent un mouvement international de protestation mené par le Royaume-Uni et les États-Unis à partir des années 1894-1895. Le journaliste et écrivain Edmund Dene Morel, les diplomates britanniques Edward Bannister, William Pickersgill et Roger Casement, mais aussi le missionnaire suédois E.V Sjöblom, ou l'écrivain écossais Conan Doyle s'attachent à alerter l'opinion internationale à ce sujet[réf. nécessaire].
En 1904, une Commission d'enquête est dépêchée sur place.
La reine Marie-Henriette donnera au roi Léopold II quatre enfants :
- Louise Marie Amélie, princesse de Belgique, duchesse de Saxe, princesse de Saxe-Cobourg-Gotha, née à Bruxelles le 18 février 185819 et morte à Wiesbaden le 1er mars 192419. Elle a épousé le 4 février 187519 (et divorcé en 1906) le prince Philippe de Saxe-Cobourg-Kohary (28 mars 1844-3 juillet 1921). Descendance: Léopold (1878-1916) et Dorothée (1881-1967).
- Léopold Ferdinand Élie Victor Albert Marie, prince de Belgique, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg-Gotha, comte de Hainaut (en tant que fils aîné de l'héritier présomptif), puis duc de Brabant (comme héritier présomptif), né à Laeken le 12 juin 185919 et mort à Laeken le 22 janvier 186919. Sa mort prématurée à l'âge de neuf ans, fut un chagrin énorme pour son père, qui par la même occasion perdait son seul héritier.
- Stéphanie Clotilde Louise Herminie Marie Charlotte, princesse de Belgique, duchesse de Saxe, princesse de Saxe-Cobourg-Gotha, archiduchesse d'Autriche, princesse royale de Hongrie et de Bohême, née à Laeken le 21 mai 186419 et morte au château d'Oroszvar en Hongrie le 23 août 1945. Elle épousa à Vienne le 10 mai 1881, l'archiduc Rodolphe d'Autriche, héritier du trône de l'Empire d'Autriche-Hongrie, mort en d'étranges conditions à Mayerling en compagnie de sa maîtresse Marie Vetsera le 30 janvier 1889. Descendance : Élisabeth-Marie, dite Erzsi (1883-1963). Puis elle épousa contre l'avis de sa famille, le 22 mars 1900, le comte (à partir de 1917 prince) Elemér Lonyay de Nagylonya et Vasarosnamény (1863-1946), diplomate.
- Clémentine Albertine Marie Léopoldine, princesse de Belgique, duchesse de Saxe, princesse de Saxe-Cobourg-Gotha, née le 30 juillet 187220 et morte à Nice le 8 mars 195520. Elle épousa le 14 novembre 1910 Napoléon-Victor Bonaparte (18 juillet 1862-3 mai 1926).
La baronne de Vaughan et le roi (1909).
« L'ABBÉ. — Oh ! Sire, à votre âge !
LE ROI. — Tâchez donc d'en faire autant ! »
En 1899, Léopold II rencontre Blanche Delacroix. Le roi, alors sexagénaire, s'éprend de l'adolescente qu'il titre ensuite baronne de Vaughan. Cette dernière entretient une liaison parallèle avec son amant de toujours, Antoine Durrieux. De la relation entre la baronne de Vaughan et le roi seraient nés deux fils – la paternité du roi Léopold II n'est pas établie –, peu avant leur mariage secret, le 14 décembre 1909, quelques jours seulement avant la mort de Léopold II :
- Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), sans descendance ;
- Philippe Henri Marie François (1907-1914).
La baronne de Vaughan se remarie en 1910 avec son amant de toujours, lequel reconnaît et adopte les enfants naturels de son épouse. La baronne de Vaughan meurt en 1948 dans le sud de la France.
Leopold II (9 April 1835 – 17 December 1909) was the second King of the Belgians, known for the founding and exploitation of the Congo Free State as a private venture. Born in Brussels as the second (but eldest surviving) son of Leopold I and Louise of Orléans, he succeeded his father to the throne in 1865 and reigned for 44 years until his death. His was the longest reign of any Belgian monarch. He died without surviving male issue; the current Belgian king descends from his nephew and successor, Albert I.
Leopold was born in Brussels on 9 April 1835. He was the second child of the reigning Belgian monarch, Leopold I, and his second wife, Louise, the daughter of King Louis Philippe of France. The French Revolution of 1848, which spared Belgium, had forced Louis Philippe to flee to the United Kingdom, of which Leopold's cousin Queen Victoria was monarch. The royal families of Belgium and the United Kingdom were linked by numerous marriages, and were additionally both descended from the House of Saxe-Coburg and Gotha. Louis Philippe died two years later, in 1850. Leopold's fragile mother was deeply affected by the death of her father, and her health deteriorated. She died that same year, when Leopold was 15 years old.
Three years later, in 1853 at the age of 18, he married Marie Henriette of Austria in Brussels on August 22. Marie Henriette was a cousin of Emperor Franz Joseph I of Austria, and granddaughter of Leopold II, Holy Roman Emperor through her father, Austrian archduke Joseph. Marie Henriette was lively and energetic, and endeared herself to the people by her character and benevolence, and her beauty gained for her the sobriquet of "The Rose of Brabant".[1] She was also an accomplished artist and musician. She was passionate about horseback riding to the point that she would care for her horses personally. Some joked about this "marriage of a stableman and a nun",[2] the shy and withdrawn Leopold referred to as the nun.
Four children were born of this marriage, three daughters and one son, also named Leopold. The younger Leopold died in 1869 at the age of nine from pneumonia after falling into a pond. His death was a source of great sorrow for King Leopold, who lost his only heir. The marriage had become unhappy, and the couple separated completely after a last attempt to have another son, a union which resulted in the birth of their last daughter Clementine. In 1895 Marie Henriette retreated to Spa. She died there in 1902.[3]
A
political cartoon pillorying Leopold's love affair with Caroline Lacroix.
The Abbot: Oh! Sire, at your age?
The King: You should try it for yourself!
Leopold had many mistresses. In 1899 at age 65, Leopold took as a mistress Caroline Lacroix, a 16-year-old French prostitute, and they remained together for the next decade until his death. Leopold lavished upon her large sums of money, estates, gifts, and a noble title, Baroness Vaughan. Because of these gifts and the illegitimacy of their relationship, Caroline was deeply unpopular among the Belgian people and internationally. She and Leopold married secretly in a religious ceremony five days before his death; their failure to perform a civil ceremony rendered the marriage invalid under Belgian law. After the king's death, it was soon discovered that he had left Caroline a massive amount of wealth, which the Belgian government and Leopold's three estranged daughters tried to seize as rightfully theirs. Caroline bore two illegitimate sons who were likely Leopold's; the boys would have had a strong claim to the throne had the marriage been valid.
Leopold commissioned a great number of buildings, urban projects and public works, largely with the profits generated from exploitation of natural resources from the Congo. These projects earned him the epithet of "Builder King" (Koning-Bouwer in Dutch, le Roi-Bâtisseur in French). The public buildings were mainly in Brussels, Ostend and Antwerp, and include the Hippodrome Wellington racetrack, the Royal Galleries and Maria Hendrikapark in Ostend; the Royal Museum for Central Africa and its surrounding park in Tervuren; the Cinquantenaire park, triumphal arch and complex, and the Duden Park in Brussels, and the 1895-1905 Antwerpen-Centraal railway station.
In addition to his public works, he acquired and built numerous private properties for himself inside and outside Belgium. He expanded the grounds of the Royal Palace of Laeken, and built the Royal Greenhouses, the Japanese Tower and the Chinese Pavilion near the palace. In the Ardennes, his domains consisted of 6,700 hectares (17,000 acres) of forests and agricultural lands and the châteaux of Ardenne, Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse and Ferage. He also built important country estates on the French Riviera, including the Villa des Cèdres and its botanical garden, and the Villa Leopolda.
Thinking of the future after his death, Leopold did not want the collection of estates, lands and heritage buildings he had privately amassed to be scattered amongst his daughters, each of whom was married to a foreign prince. In 1900, he created the Royal Trust, by means of which he donated most of his property to the Belgian nation. This preserved them to beautify Belgium in perpetuity, while still allowing future generations of the Belgian Royal family the privilege of their use.
Leopold was the founder and sole owner of the Congo Free State and all its people, a private project undertaken on his own behalf. He used explorer Henry Morton Stanley to help him lay claim to the Congo, an area now known as the Democratic Republic of the Congo. At the Berlin Conference of 1884–1885, the colonial nations of Europe authorized his claim by committing the Congo Free State to improving the lives of the native inhabitants. From the beginning, however, Leopold ignored these conditions and millions of Congolese inhabitants, including children, were mutilated and killed. He ran the Congo using the mercenary Force Publique for his personal enrichment.[7] He used great sums of the money from this exploitation for public and private construction projects in Belgium during this period. He donated the private buildings to the state before his death.
Leopold extracted a fortune from the Congo, initially by the collection of ivory, and after a rise in the price of rubber in the 1890s, by forced labour from the natives to harvest and process rubber. Under his regime millions of Congolese people died; modern estimates range from 1 million to 15 million, with a consensus growing around 10 million. Human rights abuses under his regime contributed significantly to these deaths. Reports of deaths and abuse led to a major international scandal in the early 20th century, and Leopold was ultimately forced by the Belgian government to relinquish control of the colony to the civil administration in 1908.
On 17 December 1909, Leopold II died at Laeken, and the Belgian crown passed to Albert, the son of Leopold's brother, Philip, Count of Flanders. Leopold's reign of exactly 44 years remains the longest in Belgian history. He was interred in the royal vault at the Church of Our Lady of Laeken in Brussels. By the end of his reign, he was unpopular, and his funeral procession was booed.
After the king's death and transfer of his private colony to Belgium, there occurred a "Great Forgetting".[23] Many Belgians in the 20th and 21st centuries remember Leopold II as the "Builder King" for his extensive public works projects, and many remain unaware of his role in the atrocities in the Congo. In the 1990s, the colonial Royal Museum for Central Africa made no mention of the atrocities committed in the Congo Free State, despite the museum's large collection of colonial objects. On the boardwalk of Blankenberge, a popular coastal resort, a monument shows a pair of colonists as heroes protecting a desperate Congolese woman and child with "civilization".[24] In Ostend, the beach promenade has a 1931 sculptural monument to Leopold II, showing Leopold and grateful Ostend fishermen and Congolese. The inscription accompanying the Congolese group notes "The gratitude of the Congolese to Leopold II for having liberated them from slavery under the Arabs". In 2004, an activist group cut off the hand of the leftmost Congolese bronze figure, in protest against the atrocities committed in the Congo. The city council decided to keep the statue in its new form, without the hand.[25][26]
Leopold II remains a controversial figure in the Democratic Republic of Congo. His statue in the capital Kinshasa was removed after independence. Congolese culture minister Christoph Muzungu decided to reinstate the statue in 2005. He noted that the beginning of the Free State had been a time of some economic and social progress. He argued that people should recognize some positive aspects of the king as well as the negative; but hours after the six-metre (20 ft) statue was installed near Kinshasa's central station, it was officially removed. The same workers took it down.
Leopold's sister became the Empress Carlota of Mexico. His first cousins included both Queen Victoria of the United Kingdom and her husband Prince Albert, as well as
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