Fort vol. gr. in-folio (22x33). Anvers, Martin Nut, 1593; de [5] ff., 153 ff et, à la suite, Ibid., id., 1594; [3] ff., 636 pp., [3] ff.
Première édition, la seule mentionnant en pied de chaque gravure le nom du dessinateur (cf. « B. Pass » pour Passari), d’où le très bel état des 153 gravures au burin.
Reliure au décor caractéristique des belles réalisations flamandes de la seconde moitié du XVIe siècle : grand fer central et fers d’angles azurés, les plats au grand semé de fleurettes. Beau papier mettant particulièrement en valeur ce premier état des gravures. /// Ex-libris manuscrit en pied de page de titre et signature répétée 3p plus loin : Antoine de Balinghem (1571, Saint-Omer 1630, Lille), prêtre jésuite auteur d'une quarantaine d’ouvrages de théologie et d'ascétique, il traduira de nombreux livres de l'italien et de l'espagnol.
Belle restauration récente de la reliure, succédant à une précédente intervention au 19ème siècle de Léon Lemardeley (son cachet en garde). Restauration en marge inférieure du titre, quelques traces d’humidité en marge basse qui n’atteignent pas la gravure, très rares rousseurs.
Peu de temps avant sa mort, Ignace de Loyola, fondateur en 1540 de la Compagnie de Jésus, commanda à son très proche collaborateur Natalis, prêtre jésuite espagnol, un guide illustré pour accompagner les novices jésuites dans leur méditation. Natalis rédige les textes en 1573 et 74 ; il meurt 6 ans plus tard laissant cette commande inachevée. Finalement, à Rome, Bernardino Passeri, Giovanni Battista de Benedetto Fiammeri réalisent les dessins originaux ; il y en aura également neuf de Martin de Vos et un de Hieronymus Wierix : ils sont notés au pied des gravures comme «inventeurs». En 1586 Christophe Plantin, imprimeur à Anvers, cherche des graveurs. Se chargeront de cette tâche : Anton II Wierix (58 gravures), Hieronymus Wierix (57), Johannes Wierix (17), Adriaen Collaert (11), Karel van Mallery (9), Nicolaes de Bruyn (1), Martin Nuytset (1) Jan Collaert (1). L'ouvrage ne fut ainsi publié de façon posthume que plus de 10 ans plus tard, en 1593, grâce au travail éditorial du père Diego Jiménez. L'éditeur, Martinus Nutius, reçut le privilège du pape Clément III, qui finança le projet, en 1593 soit 37 ans après la mort du fondateur de la Compagnie… /// Le recueil, éminemment directif, suit l'ordre des Contemplations du livret des Exercices spirituels d’Ignace qui explique comment pratiquer quotidiennement l'oraison et la contemplation. Les légendes contiennent le titre de la scène évangélique, mais également une série d’annotations qui expliquent, par des renvois de lettres insérés dans l’image, telle ou telle partie de la scène représentée, ou plus exactement du lieu où elle se déroule, ce qu'Ignace appelle la «composition de lieu» dans les Exercices spirituels.
Plus ancien recueil de ce type qui nous soit parvenu, cette entreprise gigantesque est considérée comme le chef-d oeuvre de la gravure flamande du XVIème siècle. Chef-d’œuvre révolutionnaire puisque, pour la première fois en gravure, on introduit la perspective comme c’est l’usage dans les fresques des églises jésuites.
Sommervogel, V, 1518 — Funck, 367 — Chatelain, n° 77 « Le plus beau livre flamand de la fin du XVIe ». Selon Pierre Berès « cet ouvrage est exceptionnel. Les effets de foule, les profondeurs des champs, la profusion des détails, significatifs sans nuire à l'ensemble, l'éclairage enfin, tout concourt à faire de ces gravures de véritables chefs-d'œuvre ». (Livres à figures des XVe et XVIe siècles, catalogue 77, n° 78).